高速钢刀具是可以进行高速切削加工的刀具用钢。对高速钢要求的特性是：
①高温下不软化，具有很高的高温硬度、
②抗磨损性好、
③刀刃耐加工负荷性强，不易发生崩刃。

为获得这些特性，高速钢中添加W、Mo、Cr、Co、V等多种元素，以及适量的C。高速钢中C的一部分与W、Mo、Cr、V结合形成复合碳化物，复合碳化物的高硬度提高了高速钢的耐磨性。其余的C固溶于钢的基体，提高钢的强度。含有18%W的18-4-1型高速钢开始了高速钢的历史，但与W有同样作用的是Mo。全世界W矿石的80%产自中国，全世界Mo矿石的40%产自美国。所以，不产W的国家推进用Mo替代W的高速钢开发和制造。第一次世界大战时期，德国对Mo高速钢进行了研究。研究结果是，用1/2W含量的Mo就可以替代全部的W，并用钨当量Weq=W+2Mo作为高速钢中合金元素添加量的指标。第二次世界大战中，各国进行了增加V含量，节约W、Mo的研究。为了使增加V含量提高切削耐久性，需要同时增加C含量。这类钢就是AISI M4、T15。V与C结合形成非常硬的碳化物，这种碳化物具有高温稳定性，难于固溶到钢的母相中，所以可以防止钢的晶粒粗大化。Co基本上不形成碳化物，但钢的母相中含有Co，可以促进碳化物溶于母相，提高钢的回火硬度和高温硬度。需要注意的是，Co含量增加使钢的韧性下降，会使刀具发生崩刃、开裂。
如上所述，根据添加元素，可将高速钢分为W系、Mo系、V系三大类别。JIS中主要高速钢的成分和用途如表1。
此外，还可以按照制造方法对高速钢进行分类。上述高速钢钢锭一般是用熔炼-铸造方法制造的熔炼高速钢。此外还有将雾化法制作的微粉进行成形、高温-高压（HIP）制作高速钢钢锭的粉末冶金高速钢。粉末冶金高速钢的特点是组织微细均匀，韧性好。目前利用粉末冶金方法已经开发出熔炼法不能制造的高碳高合金高速钢。表1中有粉末冶金高速钢的例子SKH40。