冶金工业是指对金属矿物的勘探、开采、精选、冶炼以及轧制成材的工业部门，包括黑色冶金工业（即磷铁工业）和有色冶金工业两大类。冶金工业是重要的原材料工业部门，为国民经济各部门提供金属材料，也是冶金工程经济发展的物质基础。
由矿石或精矿提取和提纯金属不是一步可以完成的，要分为若干个阶段才能实现，但各个阶段的冶炼方法和使用的设备都不尽相同。冶金工程把各个阶段系统地连接起來，就构成了某一种金属的冶炼的工艺流程。如果把工艺流程用示意图的方法表示出来，就叫做工艺流程图。一条完整的钢铁生产线按工艺可分为:炼焦、烧结球团、炼铁、炼钢、连铸、轧钢等部分。
一种金属的冶炼工艺流程包括几个冶炼阶段，而每一个冶炼阶段可能采用火法、湿法或电冶金的方法。所以，通常把每一个冶炼阶段称为冶金过程。如高炉炼铁是火法冶金过程，锌焙砂是湿法冶金过程，而净化液电积则为电化学冶金过程。冶金过程又可分为许多单元过程。如矿石或精矿的干燥、造球或制团、焙解、焙烧（包括铽化、还原、磁化.諷化等焙烧过程）、烧结、还原熔炼（包括固体碳、氢、一氧化碳，金属热还原等过程）、造锍熔炼'氣化吹炼、火法精炼、浸出或溶出、浸出液的净化、矿浆的絮凝、沉降和澄淸、浓缩或浓桐、过滤、洗涤、结晶、离子交换，细菌冶金、氣化冶金、承齐冶金、真空冶金、蒸馏和蒸发、烟化、水溶液电解、熔盐电解、金属的熔铸等等。
考虑某种金属的工艺流程选择时，应注意分析原料条件（包括颗粒大小、脉石和有害杂质等）、冶炼原理、冶炼设备、冶炼技术条件、产品质量和技术经济指标等。另外还有水电供应、交通运输等，根据具体情况，以过程越少、工艺流程越短越好。
由于冶金工程成分的复杂性，使用的冶金设备也是多种多样的，如火法冶金中的高炉、烧结机、沸腾炉、闪速炉、较炉、冋转窑、反射炉、鼓风炉、电炉、炉外精炼设备等，湿法冶金中各种形式的电解槽和各种反应器。除此以外，还有收尘设备、液固分离设备。这些设备的使用选择，同样决定着冶金过程的效果，适冶金生产能否取得成功的关键。
需要提及的是，冶金工程的工艺流程，除了提取提纯金属以外，还要问时四收伴生有价金属，三废（废气、废渣、废液）治理和综合利用等方面的问题。因此，完整的工艺流程是很复杂的，所包含的冶金过程也是很多的。